Une légende, non certainement pas, un loup, un chien, un homme…. On n’a jamais rien trouvé.
Ce serait la première reconstitution reprenant les dimensions de la Bête abattue en Margeride par Jean Chastel à Auvers (Haute-Loire) le 19 juin 1767, puis autopsiée par un chirurgien le lendemain, explique le journaliste Jean-Claude Bourret. Une Bête aux pattes « très puissantes », un pelage brun « avec une raie noire sur le dos », de fortes dents et « une immense langue de 37,8 cm ». Autant d’éléments qui font dire à certains qu’il s’agit « d’un croisement entre un chien de combat descendant des légions romaines, avec une grande tache blanche en forme de cœur caractéristique, et un loup ».
La Bête du Gévaudan serait-elle de retour ? Ou bien n’a-t-elle jamais quitté l’imaginaire collectif de toute une population depuis la fin du XVIIIe siècle ? En Gévaudan, au cœur d’un polygone délimité par Brioude, Saint-Flour, Chaudes-Aigues, Marvejols, Mende, Langogne et Le Puy-en-Velay, de 1764 à 1767, une « Bête » ressemblant à un canidé aurait commis une série d’attaques le plus souvent mortelles, tuant entre 78 et 121 personnes, surtout des enfants et des femmes chargés de garder les vaches.
Une récompense de 6000 livres pour tuer la « bête »
Depuis au moins les années 1630, on recense des attaques de loups sur l’homme en Gévaudan. Elles sont alors considérées comme de simples faits divers. Mais cette fois-ci les méfaits de cet animal « anthropophage », de ce « loup dévorant » engendrent un sentiment de peur, une psychose collective. D’autant plus que ces événements tragiques sont amplifiés par les colporteurs et les journaux de l’époque, Le Courrier d’Avignon et La Gazette de France, dont les journalistes se contentent de reprendre les courriers de lecteurs sans enquêter sur le terrain.
Fontaine dans les monts de Margeride / G.Christian/hemis.fr
Les autorités réagissent. L’évêque de Mende parle de « fléau de Dieu » pour punir les hommes de leurs péchés et ordonne 40 heures de prières trois dimanches de suite en citant la Bible : « J’armerai contre eux les dents des bêtes farouches. » Tandis que le gouverneur du Gévaudan donne l’ordre au capitaine Duhamel de conduire des opérations de chasse. Avec ses 60 dragons et des centaines de paysans convoqués, il organise « les plus grandes battues au monde ».
À Versailles, le roi Louis XV, qui vient de perdre le Canada et la Louisiane dans la guerre de Sept Ans contre les Anglais, est tenu au courant de « l’affaire » via le chapelain de la reine qui est d’origine gévaudanaise, et promet une récompense de 6 000 livres (soit mille fois plus que la prime dévolue au chasseur d’un loup ordinaire) à celui qui trucidera la Bête. On recourt aussi à des armes et munitions modernes, à des pièges (un ministre fait distribuer un mémoire sur la destruction des loups) ainsi qu’à l’empoisonnement, en dispersant des cadavres d’animaux bourrés de noix vomique, riche en strychnine.
Un « animal de grande taille, ressemblant à un loup » est tué…
Ces chasses sont inefficaces, alors on fait venir des spécialistes : Jean-Charles d’Enneval, gentilhomme du Pays d’Auge, « l’un des meilleurs chasseurs de loups du royaume », et son fils, en 1765, puis François Antoine, premier porte-arquebuse du roi. Ceux-ci chassent de concert avant que, trop habitués à chasser le loup à courre et en terrain plat, les Normands abandonnent.
Sculpture représentant le combat entre la Bête<br/>et Marie-Jeanne Valet, à Paulhac le 11 août 1765. / Kharbine-Tapabor
C’est alors que, le 20 septembre 1765, François Antoine et son garde Rinchard tirent et abattent un « gros loup » dans un bois de l’abbaye royale des Chazes, près des gorges de l’Allier. Disséqué par le chirurgien de Saugues puis naturalisé à Clermont-Ferrand, l’animal est présenté à la cour du roi. Sur place, François Antoine tue ensuite la louve et les louveteaux. Le loup des Chazes étant bien la Bête, François Antoine rentre à Versailles, et obtient de rajouter sur son blason un « loup mourant » symbolisant la Bête. L’animal est conservé au Muséum puis détruit dans les années 1910…
Mais, surprise, les attaques sur l’homme ne cessent pas en 1766, et on renouvelle une campagne d’empoisonnement. De fin avril à début juin 1767 se produit même une attaque en série de la Bête, paniquant la population qui organise des pèlerinages. C’est alors que, lors d’une battue, le 19 juin 1767, Jean Chastel, un cabaretier de La Besseyre-Saint-Mary, « excellent chasseur », qui aurait fait bénir ses balles, abat « un animal de grande taille, ressemblant à un loup » à la Sogne d’Auvers, un marécage situé en lisière de la forêt coiffant le mont Mouchet.
… mais les attaques continuent
L’animal est autopsié par le chirurgien de Saugues qui trouve dans son estomac des os de moutons et une tête de fémur humain. Empaillé, il est ensuite emporté pour être montré au roi. Qui, finalement, ne le verra pas. À Paris, Buffon l’examine, malgré les vers et la puanteur, et conclut à « un gros loup » ! L’animal aurait été ensuite enterré dans un jardin à Paris, sans qu’aucun de ses restes soit conservé au Muséum ! (1)
Les choses se calment alors en Gévaudan. Certes quelques loups mangeurs d’hommes se manifestent en France (près de Rouen en 1770, dans la Nièvre en 1796, dans les Cévennes en 1809-1817) et sont présentés comme « semblables à la Bête de Gévaudan ».
En revanche, d’autres attaques ne visent que des animaux d’élevage, essentiellement des brebis, comme la Bête du Cézallier (1946-1951) ou celle des Vosges (1977) qui tua 300 moutons et donna lieu à une rumeur malveillante à l’égard d’un industriel allemand propriétaire d’une forêt giboyeuse. « À partir de 1980, on assiste plutôt à l’émergence de félins-mystères (panthères, lions, pumas), le plus souvent considérés comme évadés d’un zoo ou de chez un collectionneur », explique Véronique Campion-Vincent, sociologue émérite au CNRS, spécialiste des légendes.
Des décapitations toujours inexpliquées
Reste la question principale : quelle est la nature de cet être monstrueux ? Loup, hybride entre loup et chien, animal exotique (lynx, ours, hyène, glouton, thylacine, singe cynocéphale), chien vêtu d’une cuirasse et dressé pour attaquer l’homme, loup-garou (homme transformé en loup), voire fou sadique ou tueur en série. « Toutes ces hypothèses ne résistent pas longtemps à un examen sérieux des sources écrites disponibles, tempère Bernard Soulier, érudit local spécialiste de la question. Mais la décapitation d’au moins quinze victimes reste, à ce jour, inexpliquée », reconnaît-il.
Aujourd’hui, si le loup est présent en Gévaudan, la Bête ne rôde plus que dans la mémoire collective et les projets de développement culturel et touristique du pays. Ainsi peut-on voir de nombreuses sculptures en métal, bronze ou bois sur les places de village (Auvers, Le Malzieu-Ville, Aumont-Aubrac) ou en bord de route (Saint-Chély-d’Apcher, Saint-Privat-d’Allier). De même que des croix en pierre, commémorant l’endroit où des hommes, des femmes et des enfants ont été blessés ou ont perdu la vie, ou bien des stèles comme celle de Jean Chastel, le « vainqueur de la Bête » à La Besseyre-Saint-Mary. On peut aussi déguster des produits locaux à l’effigie de la Bête (charcuterie à Saint-Chély-d’Apcher, chocolats et caramels à Mende).
Toutes les librairies locales présentent en vitrine des livres sur la Bête, y compris La Gazette de la Bête, revue annuelle animée par Bernard Soulier, et les musées, la Maison de la Bête à Auvers et le Musée fantastique de la Bête du Gévaudan à Saugues créé par Jean Richard, battent le plein durant la saison estivale. Chaque année, au mois d’août, le char de la Bête ouvre le corso fleuri de Mende.
Le cinéma s’empare de la bête
La Bête a également inspiré de nombreux cinéastes. Notamment Le Pacte des loups, de Christophe Gans (2001), avec Samuel Le Bihan et Vincent Cassel, qui est une adaptation très libre de l’histoire et emprunte la théorie du complot au moyen d’un fauve exotique conditionné à tuer. Ou bien La Bête du Gévaudan (2003), téléfilm de Patrick Volson, entouré de Jean-François Stévenin et Guillaume Gallienne, qui reprend à la fois les hypothèses du loup et du fou sadique.
En attendant que la vérité de la Bête jaillisse un jour, le loup sauvage (Canis lupus italicus) est de retour sur les plateaux forestiers de la Margeride. Espérons que s’il s’y installe, il n’engendre pas autant d’inquiétudes et de souffrances qu’il y a 250 ans.
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Un dragon labellisé par l’Unesco
L’Unesco a attribué en 2005 le label « chef-d’œuvre du patrimoine oral et immatériel de l’humanité » à la Tarasque. Plusieurs autres « dragons et géants processionnaires » similaires ont été labellisés en même temps en France (le Poulain de Pézenas dans l’Hérault, les géants de Douai et de Cassel dans le Nord), ainsi qu’en Belgique.
Selon l’organisation internationale, cette labellisation vise à reconnaître des traditions qui gardent un « sens identitaire », mais qui « subissent toutefois un certain nombre de pressions telles que la transformation des centres urbains et l’afflux touristique, au détriment de la dimension populaire et spontanée de la fête ».
À lire : La Course de la Tarasque, Gilbert Chalençon et Claude Roux, éditions Équinoxe, 2015, 400 pages, 26 € ; La Tarasque. Essai de description d’un fait local d’un point de vue ethnographique, Louis Dumont, Gallimard, 1951 (réédition en 1987), 272 pages.
(1) Si on avait eu la sagesse de conserver des os, dents ou de la peau, on pourrait peut-être extraire l’ADN aujourd’hui, et dire s’il s’agissait d’un loup ou d’un chien.
SOUCE : LA CROIX.
